El auge industrial europeo llevó a las potencias a la búsqueda de nuevas fuentes de materias primas que alimentaran su creciente industria, y de nuevos mercados que absorbiran la sobreproducción a través del consumo. Estas condiciones fueron ampliamente satisfechas en África y Asia; continentes que contaban con un rico suelo y subsuelo así como una abundante población que, además de consumir, le proporcionaría mano de obra barata.
Esta situación determina una tensión entre el liberalismo, que propugna la libertad de comercio, y el nacionalismo, que pretende proteger los mercados.
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